Coronavirus dan influenza terbukti menular di udara. WHO dan CDC telah bertahun-tahun salah. Mereka sekarang secara senyap mengakui bahawa jarak sosial 2 meter tidak mencukupi. Pengudaraan terhadap coronavirus kini menjadi kunci untuk di dalam rumah. Berkongsi kebenaran.

Sepanjang wabaknya, para saintis bertengkar tentang bagaimana virus itu merebak. Titisan-titisan! Tidak, aerosol! Inti pertarungan adalah kesalahan kecil dengan akibat yang besar.

SETIAP PAGI PAGI, Linsey Chen Marr menunding ke meja makan, menyelipkan alat dengar, dan melepaskan Zoom. Di layar komputernya, puluhan wajah yang tidak asing lagi mulai muncul. Dia juga melihat beberapa orang yang dia tidak kenal, termasuk Maria Van Kerkhove, ketua teknikal Pertubuhan Kesihatan Sedunia untuk Covid-19, dan penasihat pakar lain untuk WHO. Baru pukul 1 tengah hari waktu Geneva pada 3 April 2020, tetapi di Blacksburg, Virginia, di mana Marr tinggal bersama suaminya dan dua anaknya, fajar baru mulai berbuka.

Marr adalah saintis aerosol di Virginia Tech dan salah satu dari sedikit di dunia yang juga mengkaji penyakit berjangkit. Baginya, coronavirus baru itu seolah-olah dapat menggantung di udara, menjangkiti sesiapa sahaja yang cukup bernafas. Bagi orang-orang di dalam rumah, itu menimbulkan risiko yang besar. Tetapi WHO nampaknya tidak berjaya. Beberapa hari sebelumnya, organisasi tersebut telah menulis tweet “FAKTA: # COVID19 BUKAN melalui udara.” Itulah sebabnya Marr melewatkan latihan pagi yang biasa untuk bergabung dengan 35 saintis aerosol yang lain. Mereka cuba memberi amaran kepada WHO bahawa ia melakukan kesalahan besar.

Selama Zoom, mereka membentangkan kes itu. Mereka melihat daftar acara penyebaran yang banyak di restoran, pusat panggilan, kapal pesiar, dan latihan paduan suara, contoh di mana orang jatuh sakit walaupun mereka berada di seberang bilik dari orang yang menular. Insiden tersebut bertentangan dengan garis panduan keselamatan utama WHO untuk menjaga jarak antara 3 hingga 6 kaki antara orang dan pencucian tangan yang kerap.

Sekiranya SARS-CoV-2 melakukan perjalanan hanya dengan tetesan besar yang langsung jatuh ke tanah, seperti yang dikatakan oleh WHO, maka tidakkah jarak jauh dan pencucian tangan dapat mencegah wabak seperti itu? Udara berjangkit adalah penyebabnya, kata mereka. Tetapi pakar WHO nampaknya tidak bergerak. Sekiranya mereka memanggil Covid-19 melalui udara, mereka menginginkan lebih banyak bukti langsung – bukti, yang dapat memakan waktu berbulan-bulan untuk mengumpulkan, bahawa virus itu banyak terdapat di udara. Sementara itu, beribu-ribu orang jatuh sakit setiap hari.

Pada panggilan video, ketegangan meningkat. Pada satu ketika, Lidia Morawska, seorang ahli fizik atmosfera yang dihormati yang telah mengatur pertemuan itu, cuba menjelaskan sejauh mana zarah berjangkit dari pelbagai ukuran berpotensi bergerak. Salah seorang pakar WHO secara tiba-tiba memotongnya, mengatakan kepadanya bahawa dia salah, Marr ingat. Kekasarannya mengejutkannya. “Anda tidak berdebat dengan Lidia mengenai fizik,” katanya.

Morawska telah menghabiskan lebih dari dua dekad untuk menasihati cabang WHO yang berbeza mengenai kesan pencemaran udara. Ketika datang ke bintik-bintik jelaga dan abu yang dihembuskan oleh cerobong asap dan pipa ekor, organisasi itu dengan senang hati menerima fizik yang dia gambarkan — bahawa zarah-zarah dengan banyak ukuran dapat menggantung tinggi, melakukan perjalanan jauh, dan dihirup. Namun, sekarang, penasihat WHO sepertinya mengatakan undang-undang yang sama tidak berlaku untuk zarah pernafasan yang dijangkiti virus. Bagi mereka, kata udara hanya digunakan untuk zarah yang lebih kecil daripada 5 mikron. Terperangkap dalam jargon khusus kumpulan mereka, kedua-dua kem di Zoom secara harfiah tidak dapat memahami satu sama lain.

Ketika panggilan berakhir, Marr duduk dengan berat, merasakan kekecewaan lama yang melilit di tubuhnya. Dia gatal untuk berlari, menjatuhkannya dengan berjalan kaki ke trotoar. “Rasanya mereka sudah memutuskan dan mereka hanya menghiburkan kami,” kenangnya. Marr tidak asing kerana tidak diendahkan oleh anggota pertubuhan perubatan. Sering dilihat sebagai penceroboh epistemik, dia terbiasa bertahan dengan skeptisisme dan penolakan langsung.

Namun, kali ini jauh lebih banyak daripada egonya yang dipertaruhkan. Permulaan pandemik global adalah masa yang mengerikan untuk bertengkar dengan kata-kata. Tetapi dia mempunyai firasat bahawa pertengkaran verbal adalah gejala masalah yang lebih besar – bahawa sains ketinggalan zaman mendasari dasar kesihatan awam. Dia harus menghubungi mereka. Tetapi pertama, dia harus memecahkan misteri mengapa komunikasi mereka gagal dengan teruk.

MARR MENGHIDUPKAN bertahun-tahun pertama kariernya mempelajari pencemaran udara, seperti yang dilakukan oleh Morawska. Tetapi keutamaannya mula berubah pada akhir tahun 2000an, ketika Marr menghantar anak tertuanya ke tempat penjagaan harian. Pada musim sejuk itu, dia menyedari bagaimana gelombang hidung berair, pilek, dan selesema melanda ruang kelas, walaupun rutin pembasmian kuman di kakitangan. “Mungkinkah jangkitan biasa ini ada di udara?” dia tertanya-tanya. Marr mengambil beberapa buku teks perubatan pengenalan untuk memuaskan rasa ingin tahu.

Menurut peraturan perubatan, hampir semua jangkitan pernafasan menular melalui batuk atau bersin: Apabila seseorang yang sakit menyerang, bakteria dan virus tersembur seperti peluru dari pistol, jatuh dengan cepat dan menempel ke permukaan mana pun dalam radius ledakan 3 hingga 6 kaki. Sekiranya titisan ini tersinggung di hidung atau mulut (atau di tangan yang kemudian menyentuh wajah), mereka boleh menyebabkan jangkitan. Hanya beberapa penyakit yang dianggap melanggar peraturan tetesan ini. Campak dan tuberkulosis menular dengan cara yang berbeza; mereka digambarkan sebagai “udara.” Patogen tersebut bergerak di dalam aerosol, zarah mikroskopik yang dapat ditangguhkan berjam-jam dan menempuh jarak yang lebih jauh. Mereka boleh merebak ketika orang berjangkit bernafas.

Perbezaan antara penghantaran titisan dan udara mempunyai akibat yang sangat besar. Untuk memerangi titisan, langkah berjaga-jaga yang utama adalah kerap mencuci tangan dengan sabun dan air. Untuk melawan aerosol berjangkit, udara itu sendiri adalah musuh. Di hospital, itu bermaksud wad pengasingan yang mahal dan topeng N95 untuk semua kakitangan perubatan.

Buku-buku yang dibaca oleh Marr membuat garis antara titisan dan aerosol pada jarak 5 mikron. Satu mikron adalah satuan ukuran yang sama dengan sepersejuta meter. Dengan definisi ini, setiap zarah berjangkit yang berdiameter lebih kecil daripada 5 mikron adalah aerosol; apa-apa yang lebih besar adalah titisan. Semakin dia kelihatan, semakin banyak dia mendapat nombor itu. WHO dan Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit AS juga menyenaraikan 5 mikron sebagai titik tumpu di mana dikotomi titisan-aerosol bertukar. Hanya ada satu masalah kecil: “Fiziknya semuanya salah,” kata Marr. Perkara itu nampak jelas baginya dari semua yang dia tahu tentang bagaimana keadaan bergerak melalui udara. Realiti jauh lebih berantakan, dengan zarah-zarah yang jauh lebih besar daripada 5 mikron tetap bertahan dan berkelakuan seperti aerosol, bergantung pada haba, kelembapan, dan kelajuan udara. “Saya melihat nombor yang salah berulang-ulang kali, dan saya merasa bahawa itu mengganggu,” katanya. Kesalahan itu bermaksud bahawa komuniti perubatan mempunyai gambaran yang menyimpang tentang bagaimana orang mungkin sakit.

Ahli epidemiologi telah lama memerhatikan bahawa kebanyakan bug pernafasan memerlukan hubungan rapat untuk merebak. Namun di ruang kecil itu, banyak perkara boleh berlaku. Orang yang sakit mungkin batuk tetes ke wajah anda, mengeluarkan aerosol kecil yang anda sedut, atau berjabat tangan, yang kemudian anda gunakan untuk menggosok hidung. Mana-mana mekanisme tersebut boleh menyebarkan virus. “Secara teknikal, sangat sukar untuk memisahkannya dan melihat mana yang menyebabkan jangkitan,” kata Marr. Untuk jangkitan jarak jauh, hanya zarah terkecil yang boleh disalahkan. Walaupun begitu, zarah-zarah dari semua ukuran sedang dimainkan. Namun, selama beberapa dekad, tetesan dilihat sebagai penyebab utama.

Marr memutuskan untuk mengumpulkan beberapa data sendiri. Memasang sampel udara di tempat-tempat seperti penjagaan harian dan kapal terbang, dia sering menjumpai virus selesema di mana buku teks mengatakannya tidak seharusnya — bersembunyi di udara, selalunya dalam bentuk zarah yang cukup kecil untuk tinggal di ketinggian berjam-jam. Dan ada cukup untuk membuat orang sakit.

Pada tahun 2011, ini sepatutnya menjadi berita utama. Sebaliknya, jurnal perubatan utama menolak naskahnya. Walaupun dia menjalankan eksperimen baru yang menambahkan bukti idea bahawa influenza menjangkiti orang melalui aerosol, hanya satu penerbit khusus, The Journal of the Royal Society Interface, secara konsisten menerima kerjanya. Dalam dunia akademik, aerosol selalu menjadi jurutera dan ahli fizik, dan patogen semata-mata menjadi perhatian perubatan; Marr adalah salah satu orang yang jarang berlaku yang berusaha mengatasi masalah ini. “Saya pasti pinggiran,” katanya.

Berpikir ia dapat membantunya mengatasi rintangan ini, dia akan berusaha dari semasa ke semasa untuk mengetahui dari mana asal angka 5-mikron yang cacat itu. Tetapi dia selalu buntu. Buku teks perubatan hanya menyatakannya sebagai fakta, tanpa petikan, seolah-olah ia dikeluarkan dari udara itu sendiri. Akhirnya dia bosan mencuba, penyelidikan dan kehidupannya terus berjalan, dan misteri 5-mikron memudar ke latar belakang. Sampai, iaitu Disember 2019, ketika sebuah kertas melintasi mejanya dari makmal Yuguo Li.

Seorang penyelidik udara dalaman di Universiti Hong Kong, Li telah membuat nama untuk dirinya sendiri semasa wabak SARS pertama, pada tahun 2003. Penyiasatannya mengenai wabak di kompleks pangsapuri Amoy Gardens memberikan bukti kuat bahawa koronavirus dapat ditularkan melalui udara. Tetapi dalam beberapa dekad yang lalu, dia juga berjuang untuk meyakinkan masyarakat kesihatan awam bahawa kalkulus risiko mereka telah hilang. Akhirnya, dia memutuskan untuk menyelesaikan matematik. Simulasi elegan Li menunjukkan bahawa ketika seseorang batuk atau bersin, tetesan berat terlalu sedikit dan sasarannya – mulut terbuka, lubang hidung, mata – terlalu kecil untuk menyebabkan banyak jangkitan. Oleh itu, pasukan Li telah menyimpulkan bahawa badan kesihatan awam mengalami kemunduran dan kebanyakan selesema, selesema, dan penyakit pernafasan lain mesti merebak melalui aerosol.

Penemuan mereka, mereka berpendapat, mendedahkan kesalahan sempadan 5-mikron. Dan mereka melangkah lebih jauh, menelusuri jumlah itu kembali ke dokumen yang telah dikeluarkan oleh CDC selama puluhan tahun untuk hospital. Marr tidak dapat menahan rasa teruja. Sebuah jurnal memintanya untuk meninjau kertas Li, dan dia tidak menutupi perasaannya ketika dia merangka jawapannya. Pada 22 Januari 2020, dia menulis, “Karya ini sangat penting dalam mencabar dogma yang ada tentang bagaimana penyakit berjangkit ditularkan dalam tetesan dan aerosol.”

Walaupun dia menyusun catatannya, implikasi karya Li jauh dari teori. Beberapa jam kemudian, pegawai pemerintah China menghentikan perjalanan masuk dan keluar dari kota Wuhan, dalam usaha putus asa untuk menahan penyakit pernafasan yang belum disebutkan namanya yang terbakar melalui megalopolis yang berjumlah 11 juta orang itu. Ketika wabak itu mematikan negara demi negara, WHO dan CDC menyuruh orang untuk mencuci tangan, menggosok permukaan, dan menjaga jarak sosial. Mereka tidak mengatakan apa-apa mengenai topeng atau bahaya berada di dalam rumah.

BEBERAPA HARI selepas pertemuan Zoom April dengan WHO, Marr mendapat e-mel dari saintis aerosol lain yang telah dihubungi, seorang ahli kimia atmosfera di University of Colorado Boulder bernama Jose-Luis Jimenez. Dia menjadi tegas dengan saranan WHO agar orang tinggal jarak antara satu sama lain. Sejauh yang dia tahu, garis panduan menjauhkan sosial itu berdasarkan pada beberapa kajian dari tahun 1930-an dan 40-an. Tetapi penulis eksperimen tersebut sebenarnya berpendapat kemungkinan penularan melalui udara, yang secara definisi akan melibatkan jarak lebih dari 6 kaki. Tidak ada yang kelihatan bertambah.

Marr memberitahunya tentang kebimbangannya dengan batas 5 mikron dan mencadangkan agar kedua-dua isu mereka mungkin berkaitan. Sekiranya garis panduan 6 kaki dibuat dari definisi titisan yang tidak betul, ralat 5-mikron bukan hanya beberapa perincian yang tidak jelas. Ia seolah-olah berada di tengah-tengah panduan WHO dan CDC yang cacat. Mencari asalnya tiba-tiba menjadi keutamaan. Tetapi untuk mengejarnya, Marr, Jimenez, dan rakan mereka memerlukan bantuan. Mereka memerlukan sejarawan.

Nasib baik, Marr mengenalnya, seorang sarjana Virginia Tech bernama Tom Ewing yang pakar dalam sejarah tuberkulosis dan influenza. Mereka bercakap. Dia mencadangkan mereka membawa pelajar siswazah yang kebetulan dia tahu siapa yang mahir dalam bentuk forensik ini. Pasukan itu bersetuju. “Ini akan sangat menarik,” Marr menulis dalam e-mel kepada Jimenez pada 13 April. “Saya rasa kita akan mencari rumah kad.”

Pelajar siswazah yang dimaksudkan ialah Katie Randall. Covid baru saja memberikan disertasi sebagai pukulan besar – dia tidak lagi dapat melakukan penyelidikan secara langsung, jadi dia berjanji kepada penasihatnya bahwa dia akan menumpukan musim semi untuk menyelesaikan disertasi dan tidak ada yang lain. Tetapi kemudian e-mel dari Ewing tiba di peti masuknya yang menerangkan tentang pencarian Marr dan petunjuk yang telah ditemukan oleh pasukannya, yang “berlapis seperti situs arkeologi, dengan pecahan yang mungkin membentuk periuk,” tulisnya. Itu berjaya. Dia masuk.

Randall telah mempelajari penjejakan kutipan, sejenis karya detektif skolastik di mana petunjuknya bukan semburan darah dan serat sesat tetapi menguburkan rujukan untuk kajian, laporan, dan catatan lain yang telah lama. Dia mula menggali tempat Li dan yang lain tinggalkan — dengan pelbagai kertas WHO dan CDC. Tetapi dia tidak menemui petunjuk lebih banyak daripada yang mereka ada. Jalan mati.

Dia mencuba lagi. Semua orang bersetuju bahawa tuberkulosis disebabkan oleh udara. Oleh itu, dia memasukkan “5 mikron” dan “tuberkulosis” ke carian arkib CDC. Dia menatal dan menatal sehingga mencapai dokumen paling awal mengenai pencegahan tuberkulosis yang menyebutkan ukuran aerosol. Ia memetik buku yang tidak dicetak yang ditulis oleh seorang jurutera Harvard bernama William Firth Wells. Diterbitkan pada tahun 1955, ia dipanggil Airborne Contagion dan Air Hygiene. Satu petunjuk!

Marr memberitahunya tentang kebimbangannya dengan batas 5 mikron dan mencadangkan agar kedua-dua isu mereka mungkin berkaitan. Sekiranya garis panduan 6 kaki dibuat dari definisi titisan yang tidak betul, ralat 5-mikron bukan hanya beberapa perincian yang tidak jelas. Ia seolah-olah berada di tengah-tengah panduan WHO dan CDC yang cacat. Mencari asalnya tiba-tiba menjadi keutamaan. Tetapi untuk mengejarnya, Marr, Jimenez, dan rakan mereka memerlukan bantuan. Mereka memerlukan sejarawan.

Nasib baik, Marr mengenalnya, seorang sarjana Virginia Tech bernama Tom Ewing yang pakar dalam sejarah tuberkulosis dan influenza. Mereka bercakap. Dia mencadangkan mereka membawa pelajar siswazah yang kebetulan dia tahu siapa yang mahir dalam bentuk forensik ini. Pasukan itu bersetuju. “Ini akan sangat menarik,” Marr menulis dalam e-mel kepada Jimenez pada 13 April. “Saya rasa kita akan mencari rumah kad.”

Pada Zaman Dahulu, dia akan memperoleh buku itu melalui pinjaman antara bahasa. Dengan wabak penutupan universiti, itu bukan lagi pilihan. Di internet yang terbuka, Randall melacak edisi pertama dari penjual buku yang jarang berlaku dengan harga $ 500 — perbelanjaan yang besar untuk projek sampingan dengan asasnya tanpa dana. Tetapi kemudian salah seorang pustakawan universiti datang dan menemui salinan digital di Michigan. Randall mula menggali masuk.

Dalam kata-kata manuskrip Wells, dia menjumpai seorang lelaki pada akhir kerjayanya, bergegas untuk mengkontekstualisasikan lebih dari 23 tahun penyelidikan. Dia mula membaca karya awalnya, termasuk salah satu kajian yang telah disebutkan oleh Jimenez. Pada tahun 1934, Wells dan isterinya, Mildred Weeks Wells, seorang doktor, menganalisis sampel udara dan merancang lengkung yang menunjukkan bagaimana daya gravitasi dan penyejatan yang bertentangan bertindak pada zarah pernafasan. Pengiraan pasangan memungkinkan untuk meramalkan masa yang diperlukan untuk mengambil zarah ukuran tertentu untuk bergerak dari mulut seseorang ke tanah. Menurut mereka, zarah yang lebih besar daripada 100 mikron tenggelam dalam beberapa saat. Zarah-zarah yang lebih kecil tinggal di udara. Randall berhenti di lengkung yang mereka lukis. Baginya, ini seolah-olah menggambarkan gagasan dikotomi titisan-aerosol, tetapi yang seharusnya berputar sekitar 100 mikron, bukan 5.

Buku itu panjang, lebih dari 400 halaman, dan Randall masih terpaut untuk disertasi. Dia juga menolong anak perempuannya yang berusia 6 tahun yang gelisah menavigasi tadika yang jauh, sekarang Covid telah menutup sekolahnya. Jadi selalunya tidak sampai larut malam, setelah semua orang tidur, dia dapat kembali ke sana, dengan mengambil nota terperinci mengenai kemajuan setiap hari.

Suatu malam dia membaca tentang eksperimen yang dilakukan Wells pada tahun 1940-an di mana dia memasang lampu ultraviolet pembasmi kuman udara di dalam sekolah. Di bilik darjah dengan lampu UV terpasang, lebih sedikit anak-anak turun dengan campak. Dia menyimpulkan bahawa virus campak pasti ada di udara. Randall tersentak dengan ini. Dia tahu bahawa campak tidak dikenali sebagai penyakit bawaan udara sehingga beberapa dekad kemudian. Apa yang telah berlaku?

Sebahagian daripada retorik perubatan adalah memahami mengapa idea tertentu berlaku dan yang lain tidak. Oleh kerana musim bunga bertukar menjadi musim panas, Randall mula menyiasat bagaimana sezaman Wells melihatnya. Begitulah cara dia menemukan tulisan Alexander Langmuir, ketua epidemiologi berpengaruh dari CDC yang baru ditubuhkan. Seperti teman sebayanya, Langmuir telah dibesarkan dalam Injil Kebersihan Diri, sebuah obsesi yang membuat pencucian tangan dasar kesihatan awam AS. Dia sepertinya memandang gagasan Wells tentang penularan melalui udara sebagai kemunduran, melihat di dalamnya meluncur kembali ke arah keganasan udara buruk yang tidak rasional kuno – “teori miasma” yang berlaku selama berabad-abad. Langmuir menolaknya lebih sedikit daripada “poin teori yang menarik.”

Tetapi pada masa yang sama, Langmuir semakin sibuk dengan ancaman perang biologi. Dia bimbang akan musuh-musuh yang menumpuk kota-kota AS di patogen udara. Pada bulan Mac 1951, hanya beberapa bulan setelah bermulanya Perang Korea, Langmuir menerbitkan sebuah laporan di mana dia secara serentak meremehkan kepercayaan Wells terhadap jangkitan melalui udara dan memuji karyanya sebagai asas untuk memahami fizik jangkitan udara.

Betapa ingin tahu, Randall berfikir. Dia terus membaca.

Dalam laporan itu, Langmuir menyebut beberapa kajian dari tahun 1940-an yang melihat bahaya kesihatan bekerja di lombong dan kilang, yang menunjukkan lendir hidung dan tekak sangat baik dalam menyaring partikel yang lebih besar daripada 5 mikron. Yang lebih kecil, bagaimanapun, dapat masuk jauh ke dalam paru-paru dan menyebabkan kerosakan yang tidak dapat dipulihkan. Sekiranya seseorang ingin mengubah patogen yang jarang dan jahat menjadi agen jangkitan massa yang kuat, tulis Langmuir, perkara yang harus dilakukan adalah merumuskannya menjadi cecair yang dapat di aerosolisasi menjadi zarah-zarah yang lebih kecil daripada 5 mikron, cukup kecil untuk melewati tubuh pertahanan utama. Penasaran memang. Randall membuat nota.

Di dalam kepala Randall, sesuatu tersentak di tempatnya. Dia menembak tepat pada waktunya, ke dokumen panduan tuberkulosis pertama di mana dia telah memulakan penyelidikannya. Dia telah mengetahui bahawa tuberkulosis adalah makhluk yang ingin tahu; ia hanya dapat menyerang sebahagian sel manusia di bahagian paling dalam paru-paru. Kebanyakan pepijat lebih mudah dilihat. Mereka dapat menanam zarah dalam ukuran apa pun dan menjangkiti sel di sepanjang saluran pernafasan.

Apa yang pasti berlaku, menurutnya, adalah setelah Wells meninggal, para saintis di dalam CDC menyelitkan pengamatannya. Mereka mengeluarkan ukuran zarah yang menyebarkan tuberkulosis di luar konteks, menjadikan 5 mikron bertahan untuk definisi umum penyebaran udara. Ambang 100 mikron Wells ketinggalan. “Anda dapat melihat bahawa idea tentang apa yang dapat dihayati, apa yang tetap di udara, dan apa yang menular semuanya diratakan ke dalam fenomena 5 mikron ini,” kata Randall. Lama kelamaan, melalui pengulangan buta, kesalahan itu semakin mendalam ke kanun perubatan. CDC tidak menjawab banyak permintaan untuk memberi komen.

Pada bulan Jun, dia memperbesar pertemuan dengan anggota pasukan yang lain untuk berkongsi apa yang telah dijumpainya. Marr hampir tidak percaya seseorang telah memecahkannya. “Rasanya, ‘Ya ampun, dari sinilah datangnya 5 mikron ?!'” Setelah bertahun-tahun, akhirnya dia mendapat jawapan. Tetapi sampai ke tahap mitos 5-mikron hanyalah langkah pertama. Membongkarnya dari doktrin kesihatan masyarakat selama beberapa dekad bermaksud meyakinkan dua pihak berkuasa kesihatan paling berkuasa di dunia bukan hanya bahawa mereka salah tetapi juga kesalahan itu sangat-dan mendesak-berakibat.

APABILA RANDALL menggali masa lalu, rakan-rakannya merancang kempen. Pada bulan Julai, Marr dan Jimenez pergi ke depan umum, menandatangani nama mereka ke surat terbuka yang ditujukan kepada pihak berkuasa kesihatan awam, termasuk WHO. Bersama dengan 237 saintis dan doktor lain, mereka memberi amaran bahawa tanpa cadangan yang lebih kuat untuk menutup dan ventilasi, penyebaran SARS-CoV-2 melalui udara akan merosakkan usaha pengujian, penelusuran, dan jarak sosial yang paling kuat.

Berita itu menjadi tajuk utama. Dan itu menimbulkan reaksi balas yang kuat. Personaliti kesihatan awam yang terkemuka bergegas mempertahankan WHO. Pergaduhan Twitter berlaku. Saskia Popescu, ahli epidemiologi pencegahan jangkitan yang kini menjadi profesor biodefense di George Mason University, bersedia membeli idea bahawa orang mendapat Covid dengan bernafas dalam aerosol, tetapi hanya dalam jarak dekat. Itu bukan melalui cara orang kesihatan awam menggunakan perkataan itu. “Ini istilah yang sangat berat yang mengubah cara kita mendekati sesuatu,” katanya. “Bukan sesuatu yang boleh kamu lontarkan secara sembarangan.”

Beberapa hari kemudian, WHO mengeluarkan ringkasan ilmiah yang diperbaharui, mengakui bahawa aerosol mungkin dipertimbangkan, terutama di tempat yang kurang berventilasi. Tetapi ia berpegang pada peraturan 3 hingga 6 kaki, menasihati orang untuk memakai topeng di dalam rumah hanya jika mereka menjaga jarak itu. Jimenez marah. “Ini salah maklumat, dan ini menyukarkan ppl untuk melindungi diri mereka sendiri,” dia tweet mengenai kemas kini. “Cth. 50+ laporan sekolah, pejabat melarang unit HEPA mudah alih kerana @CDCgov dan @WHO menurunkan aerosol. “

Sementara Jimenez dan yang lain bertelagah di media sosial, Marr bekerja di belakang tabir untuk meningkatkan kesedaran mengenai salah faham mengenai aerosol. Dia mula bercakap dengan Kimberly Prather, seorang ahli kimia atmosfera di UC San Diego, yang memiliki telinga pemimpin kesihatan awam terkemuka dalam CDC dan Pasukan Petugas Covid White House. Pada bulan Julai, kedua wanita itu menghantar slaid kepada Anthony Fauci, pengarah National Institutes of Allergy and Infectious Diseases. Salah satunya menunjukkan lintasan zarah 5-mikron yang dilepaskan dari ketinggian mulut rata-rata orang. Jauh lebih jauh dari 6 kaki – beratus kaki lebih jauh. Beberapa minggu kemudian, ketika berbicara dengan penonton di Harvard Medical School, Fauci mengakui bahawa perbezaan 5 mikron itu salah – dan telah bertahun-tahun. “Intinya adalah, ada lebih banyak aerosol daripada yang kita fikirkan,” katanya. (Fauci enggan ditemu ramah untuk cerita ini.)

Namun, dogma titisan masih ada. Pada awal Oktober, Marr dan sekumpulan saintis dan doktor menerbitkan sepucuk surat dalam sains yang mendesak semua orang untuk membaca halaman yang sama mengenai bagaimana zarah berjangkit bergerak, bermula dengan membuang ambang 5 mikron. Barulah mereka dapat memberikan nasihat yang jelas dan berkesan kepada orang ramai. Pada hari yang sama, CDC mengemas kini panduannya untuk mengakui bahawa SARS-CoV-2 dapat menyebar melalui aerosol lama. Tetapi ia menekankan kepada mereka.

Pada musim sejuk itu, WHO juga mula berbicara secara terbuka mengenai aerosol. Pada 1 Disember, organisasi akhirnya mengesyorkan agar semua orang selalu memakai topeng di dalam rumah di mana sahaja Covid-19 merebak. Dalam temu bual, Maria Van Kerkhove dari WHO mengatakan bahawa perubahan itu mencerminkan komitmen organisasi untuk mengembangkan panduannya ketika bukti saintifik memaksa perubahan. Dia berpendapat bahawa WHO telah memperhatikan penularan melalui udara dari awal — pertama di hospital, kemudian di tempat seperti bar dan restoran. “Sebab kami mempromosikan pengudaraan adalah bahawa virus ini boleh ditularkan melalui udara, “kata Van Kerkhove. Tetapi kerana istilah itu mempunyai makna khusus dalam komuniti perubatan, dia mengakui menghindarinya – dan menekankan jenis tetapan yang menimbulkan risiko terbesar. Adakah dia berfikir bahawa keputusan telah membahayakan tindak balas kesihatan awam, atau mengorbankan nyawa? Tidak, katanya. “Orang tahu apa yang perlu mereka lakukan untuk melindungi diri mereka sendiri.” Namun dia mengakui mungkin sudah waktunya untuk memikirkan kembali dikotomi lama-udara yang ditularkan oleh udara. Menurut Van Kerkhove, WHO merancang untuk mengkaji semula definisinya secara formal untuk menggambarkan penularan penyakit pada tahun 2021.

Bagi Yuguo Li, yang karyanya telah memberi inspirasi kepada Marr, langkah-langkah ini telah memberikannya harapan. “Tragedi selalu mengajar kita sesuatu,” katanya. Pelajaran yang menurutnya orang mula mulakan adalah bahawa penghantaran udara lebih rumit dan tidak menakutkan daripada yang pernah dipercayai. SARS-CoV-2, seperti banyak penyakit pernafasan, adalah melalui udara, tetapi tidak begitu liar. Ia tidak seperti campak, yang sangat menular sehingga menjangkiti 90 peratus orang yang mudah terdedah kepada seseorang dengan virus. Dan bukti tidak menunjukkan bahawa coronavirus sering menjangkiti orang dalam jarak jauh. Atau di ruang pengudaraan yang baik. Virus ini merebak dengan paling berkesan di sekitar orang yang menular, yang mengatakan bahawa selalunya ia kelihatan sangat menyerupai patogen berasaskan titisan buku teks.

Bagi kebanyakan penyakit pernafasan, tidak mengetahui laluan mana yang menyebabkan jangkitan belum menjadi bencana. Tetapi kosnya tidak sifar. Influenza menjangkiti berjuta-juta setiap tahun, membunuh antara 300,000 dan 650,000 di seluruh dunia. Dan ahli epidemiologi meramalkan beberapa tahun akan datang akan membawa musim selesema yang sangat mematikan. Li berharap bahawa mengakui sejarah ini – dan bagaimana hal itu menghalangi tindak balas global yang berkesan terhadap Covid-19 – akan memungkinkan pengudaraan yang baik muncul sebagai tonggak utama dasar kesihatan awam, suatu perkembangan yang tidak hanya akan mempercepat akhir wabak ini tetapi juga mengalahkan yang akan datang.

Untuk melihat masa depan itu, anda hanya perlu mengintip ruang kelas di mana Li mengajar atau gim Crossfit tempat Marr melompat kotak dan membanting bola ubat. Pada hari-hari awal wabak ini, Li meyakinkan para pentadbir di Universiti Hong Kong untuk menghabiskan sebahagian besar anggaran Covid-19 untuk meningkatkan pengudaraan di bangunan dan bas dan bukannya pada perkara-perkara seperti ujian Covid pelajar secara besar-besaran. Marr meninjau pelan tindakan dan skema HVAC dengan pemilik gimnya, mengira kadar pengudaraan dan berunding mengenai reka bentuk semula yang memindahkan stesen latihan di luar dan di dekat pintu yang terus dibuka secara kekal. Sehingga kini, tidak ada yang menangkap Covid di gimnasium. Universiti Li, sebuah sekolah yang terdiri daripada 30,000 pelajar, telah mencatatkan sebanyak 23 kes Covid-19. Sudah tentu gimnasium Marr kecil, dan universiti mendapat manfaat daripada fakta bahawa negara-negara Asia, yang dilanda wabak SARS 2003, cepat mengenali penularan aerosol. Tetapi tindakan pantas Marr dan Li dapat meningkatkan peluang mereka. Akhirnya, itulah yang dilakukan garis panduan kesihatan awam: Mereka memiringkan orang dan tempat yang lebih dekat dengan keselamatan.

PADA JUMAAT, 30 APRIL, WHO secara senyap-senyap mengemas kini halaman di laman webnya. Pada bagian bagaimana coronavirus ditularkan, teksnya sekarang menyatakan bahawa virus itu dapat menyebar melalui aerosol serta tetesan yang lebih besar. Seperti yang dinyatakan oleh Zeynep Tufekci di The New York Times, mungkin berita terbesar mengenai wabak itu berlalu tanpa persidangan berita, tidak ada pengisytiharan besar. Sekiranya anda tidak memberi perhatian, mudah ketinggalan.